J'ai 21 ans et je suis déjà un mordu de Hip-Hop / de musique quand en 1998 je découvre le label Rawkus. Ma porte d'entrée se fait à l'époque par Lyricist Lounge, Volume One et Mos Def & Talib Kweli Are Black Star. Je kif direct, je suis carrément dans cette vibe à l'époque où le double H commence à se "mainstreamer", je suis en recherche et à l'affut de l'underground, ce que Rawkus me donnera pendant quelques années !
La Genèse d'un Géant de l'Underground
Rawkus Records, c'est un peu l'histoire d'un pari fou devenu réalité. Fondé en 1995 par Brian Brater et Jarret Myer, ce label a été lancé avec l'ambition de bousculer les codes du hip-hop mainstream. Et devinez quoi ? Ils ont réussi ! Grâce à un financement providentiel de James Murdoch, Rawkus a rapidement fait parler de lui en se concentrant sur le hip-hop underground, un choix audacieux à l'époque où le genre cherchait encore à se faire une place respectable dans l'industrie musicale.
L'histoire de Rawkus est parsemée de succès fulgurants et de défis de taille. Dès ses débuts, le label a su repérer et signer des artistes prometteurs comme Mos Def et Talib Kweli, qui formeront plus tard le duo mythique Black Star. Ces artistes, avec leurs lyrics percutants et leurs beats novateurs, ont permis à Rawkus de se forger une réputation solide dans l'univers du hip-hop. Malgré des hauts et des bas, notamment une vente à Geffen Records en 2004 et une renaissance en 2006 sous la bannière de Sony Music, Rawkus a toujours su rebondir et rester pertinent.
Une Mission Claire et une Vision Inébranlable
La mission de Rawkus était claire comme de l'eau de roche : donner une voix à ceux qui n'en avaient pas dans le monde du hip-hop. Ils voulaient offrir une plateforme aux artistes underground pour qu'ils puissent s'exprimer librement, sans les contraintes et les compromis souvent imposés par les grandes maisons de disques. Cette vision, portée par une passion pour la musique et une volonté de changement, a permis à Rawkus de créer un espace unique où l'authenticité et la qualité priment.
Jarret Myer et Brian Brater avaient une vision bien définie : transformer le paysage musical en mettant en avant des talents bruts et des messages puissants. Leur approche était de privilégier le contenu et la substance plutôt que le profit immédiat. Cette philosophie a permis à Rawkus de devenir un tremplin pour de nombreux artistes qui, sans cette opportunité, auraient peut-être été ignorés par l'industrie musicale traditionnelle.
Les Légendes de Rawkus : Des Talents Hors Norme
Mos Def et Talib Kweli, deux noms qui résonnent encore aujourd'hui comme des légendes du hip-hop, ont trouvé leur refuge chez Rawkus. Leur collaboration sous le nom de Black Star a donné naissance à un album éponyme qui est encore considéré comme un chef-d'œuvre du genre. Avec des titres comme "Definition" et "Respiration", ils ont prouvé que le hip-hop pouvait être à la fois intellectuel et accessible. Leur impact va au-delà de la musique, influençant des générations d'artistes et de fans grâce à leurs paroles poignantes et leurs beats novateurs.
Mais Rawkus ne s'est pas arrêté là. Le label a aussi accueilli des talents comme Company Flow, pionniers du rap underground avec leur album "Funcrusher Plus", ont également laissé une marque indélébile chez Rawkus. Composé de El-P, Bigg Jus et Mr. Len, le groupe a été crucial dans la définition du son brut et expérimental de Rawkus, apportant une dimension avant-gardiste à la scène hip-hop de l'époque.
Le label a aussi vu éclore les talents de Hi-Tek et Talib Kweli avec leur projet commun Reflection Eternal. Leur album "Train of Thought" est un autre classique de Rawkus, mélangeant des beats sophistiqués avec des paroles profondes, abordant des thèmes de justice sociale et d'émancipation personnelle.
Rawkus a également mis en avant le duo High & Mighty, composé de Mr. Eon et DJ Mighty Mi, qui ont apporté une touche d'humour et de satire dans le catalogue du label avec des morceaux comme "B-Boy Document ’99".
Parmi les autres artistes notables, on trouve Big L, dont l'album posthume "The Big Picture" est un témoignage de son talent brut et de son influence durable sur le hip-hop. Les contributions de Big L ont aidé à cimenter la réputation de Rawkus comme un refuge pour les talents authentiques et non filtrés.
Enfin, on ne peut pas parler de Rawkus sans mentionner des groupes comme The Procussions et Kidz in the Hall, qui ont apporté une nouvelle énergie et des perspectives fraîches au label lors de sa renaissance en 2006. Leur musique, tout en restant fidèle à l'esprit original de Rawkus, a permis au label de rester pertinent dans un paysage musical en constante évolution.
Le Son Unique de Rawkus : Une Alchimie Musicale
Chez Rawkus, le hip-hop était roi, mais pas n'importe quel hip-hop. On parle ici d'un hip-hop authentique, souvent teinté de jazz, de soul et de funk, qui résonne avec des textes profonds et des beats originaux. Cette approche a permis à Rawkus de se démarquer et de proposer une alternative crédible aux productions plus commerciales de l'époque. Les artistes de Rawkus ne se contentaient pas de suivre les tendances; ils les créaient. Les beats étaient souvent sophistiqués, utilisant des samples intelligents et des compositions innovantes pour créer un son distinct et reconnaissable.
L'expérimentation musicale faisait partie intégrante de l'ADN de Rawkus. En intégrant divers éléments musicaux dans leurs productions, les artistes de Rawkus ont repoussé les frontières du genre, créant ainsi des morceaux innovants qui ont marqué l'histoire du hip-hop. Que ce soit à travers des samples jazzy ou des rythmes funk, le son Rawkus était unique et inimitable. Cela est en grande partie dû aux producteurs et beatmakers talentueux qui ont travaillé avec le label.
Parmi ces producteurs, on trouve Hi-Tek, dont les contributions à des albums comme "Train of Thought" de Reflection Eternal sont incontournables. Hi-Tek a su mêler des influences jazz et soul à des beats de hip-hop classiques, créant ainsi un son riche et texturé qui est devenu synonyme de Rawkus. Ses productions ont non seulement soutenu les lyrics percutants de Talib Kweli, mais ont également établi un standard de qualité dans le milieu du hip-hop underground.
Un autre nom à mentionner est DJ Spinna, dont le travail sur des projets comme "Soundbombing II" a été crucial pour définir le son Rawkus. DJ Spinna a apporté une touche de funk et de soul à ses productions, utilisant des samples rares et des techniques de mixage innovantes pour créer des beats mémorables et dynamiques. Sa capacité à fusionner des genres et à expérimenter avec différents sons a largement contribué à la diversité musicale de Rawkus.
El-P, membre de Company Flow, a également joué un rôle majeur en tant que producteur. Connu pour son style de production avant-gardiste et abrasif, El-P a apporté une esthétique brute et expérimentale à Rawkus. Ses beats étaient souvent sombres, complexes et chargés d'énergie, repoussant les limites de ce que le hip-hop pouvait être. Son influence se fait encore sentir aujourd'hui, non seulement dans le hip-hop underground, mais aussi dans la musique mainstream.
Enfin, des producteurs comme Kanye West, qui a commencé sa carrière en produisant pour des artistes de Rawkus, ont également laissé leur empreinte. Avant de devenir une superstar mondiale, Kanye a contribué à des albums comme "Quality" de Talib Kweli, apportant son style distinctif de production basé sur des samples soul et des rythmes percutants. Son travail avec Rawkus a non seulement aidé à définir son propre son, mais a aussi renforcé la réputation du label en tant que foyer de production musicale innovante et de haute qualité.
En résumé, le son Rawkus n'était pas le fruit du hasard, mais le résultat du travail acharné de producteurs et de beatmakers talentueux qui ont su intégrer des éléments musicaux divers pour créer quelque chose d'unique. Leurs contributions ont été essentielles pour faire de Rawkus un label légendaire, reconnu pour son excellence musicale et son influence durable sur le hip-hop.
Des Albums Iconiques : La Discographie Légendaire de Rawkus
Parmi les nombreuses pépites musicales produites par Rawkus, certains albums se démarquent particulièrement et ont contribué à façonner l'histoire du hip-hop.
"Black Star" de Mos Def et Talib Kweli est souvent cité comme un album incontournable du hip-hop. Avec des textes incisifs et des productions léchées, il reste un classique indémodable. Ce projet est né dans un contexte où le hip-hop cherchait à retrouver ses racines conscientes et poétiques, et des morceaux comme "Definition" et "Respiration" ont capté cette essence parfaitement. L'alchimie entre Mos Def (désormais connu sous le nom de Yasiin Bey) et Talib Kweli a produit un album qui est à la fois introspectif et socialement engagé.
Pharoahe Monch a marqué les esprits avec son album "Internal Affairs", grâce à des morceaux comme "Simon Says" qui ont littéralement mis le feu aux pistes de danse. L'anecdote derrière ce morceau est intéressante : le sample utilisé dans "Simon Says" vient du film "Godzilla" et a causé des problèmes de droits d'auteur qui ont forcé Rawkus à retirer temporairement l'album des ventes. Malgré cela, le morceau est devenu un hymne du hip-hop underground.
D'autres albums notables incluent "Soundbombing II", une compilation qui a réuni certains des meilleurs talents de l'époque, dont Eminem, qui a fait une apparition mémorable sur le morceau "Any Man". Cette compilation a servi de tremplin pour de nombreux artistes et a aidé à établir Rawkus comme un label incontournable dans le milieu du hip-hop. Elle est souvent citée pour sa qualité homogène et sa capacité à capturer l'énergie brute de la scène underground.
"Black on Both Sides" de Mos Def est un autre chef-d'œuvre qui explore des thèmes sociaux et politiques avec une profondeur rarement vue dans le hip-hop. Des morceaux comme "Ms. Fat Booty" et "Umi Says" montrent la capacité de Mos Def à fusionner des influences diverses pour créer un son unique. Cet album est souvent considéré comme l'un des meilleurs albums de hip-hop de tous les temps, et il a solidifié Mos Def comme un artiste majeur de sa génération.
"Train of Thought" de Reflection Eternal (Talib Kweli et Hi-Tek) est un autre album phare de Rawkus. Cet album a été acclamé pour ses productions sophistiquées et ses paroles conscientes. Des morceaux comme "The Blast" et "Love Language" montrent la synergie entre Kweli et Hi-Tek, mêlant des beats complexes avec des textes profonds et réfléchis.
Enfin, il est impossible de parler de la discographie de Rawkus sans mentionner "Lyricist Lounge, Volume One". Cette compilation, inspirée des célèbres soirées Lyricist Lounge à New York, a rassemblé certains des meilleurs MCs de l'époque et a capturé l'essence de la scène freestyle et battle rap de l'époque. C'était plus qu'un simple album ; c'était un témoignage vivant de l'énergie et de la créativité qui émanait de la scène underground new-yorkaise.
Chaque sortie de Rawkus était attendue avec impatience, et le label n'a presque jamais déçu ses fans. Que ce soit à travers des albums solo puissants ou des compilations innovantes, Rawkus a réussi à capturer et à amplifier la voix du hip-hop underground, en offrant une plateforme à des artistes qui ont défini une époque et continuent d'influencer la culture hip-hop aujourd'hui.
L'Impact Culturel et les Louanges des Critiques
Bien que Rawkus Records n'ait pas accumulé autant de récompenses grand public que les majors, son impact sur la culture hip-hop est indéniable. Les artistes du label ont été acclamés par la critique et ont reçu de nombreuses distinctions dans les cercles underground. Prenons l'exemple de "Black Star" et "Black on Both Sides" : ces albums ont été salués non seulement pour leurs prouesses lyriques mais aussi pour leur production innovante. Ils sont régulièrement cités dans les listes des meilleurs albums de hip-hop de tous les temps, et leur influence continue de se faire sentir des décennies après leur sortie.
Le label a également été reconnu pour son innovation musicale et son engagement envers la qualité artistique. Pharoahe Monch, par exemple, a été acclamé pour son album "Internal Affairs", particulièrement pour le single "Simon Says". Bien que le morceau ait rencontré des problèmes de droits d'auteur, il est devenu un hymne du hip-hop et a cimenté la réputation de Monch en tant que l'un des lyricistes les plus talentueux de son époque. Les critiques ont loué la créativité et l'originalité des productions de Rawkus, soulignant leur capacité à repousser les frontières du genre.
Mais la reconnaissance de Rawkus ne s'est pas limitée aux critiques. Les fans ont toujours vu Rawkus comme un refuge pour le "real hip-hop" et non commercial. Cette relation de confiance avec le public a permis à Rawkus de construire une communauté loyale et passionnée. Les concerts, les soirées et les événements organisés par le label attiraient des foules enthousiastes, prêtes à soutenir les artistes dans toutes leurs entreprises. Cette loyauté est en partie due à l'authenticité des artistes signés par Rawkus et à la qualité constante de leurs productions.
L'impact culturel de Rawkus est également visible à travers les collaborations et les projets spéciaux lancés par le label. Par exemple, la compilation "Lyricist Lounge, Volume One" n'a pas seulement rassemblé des talents divers mais a aussi créé une plateforme pour les freestyleurs et les battle rappers de New York, capturant l'énergie brute de la scène underground. Ce projet a été acclamé pour sa capacité à capturer l'esprit du hip-hop de l'époque et à le transformer en un produit culturel accessible et excitant.
Enfin, il est important de mentionner que Rawkus a été pionnier dans l'utilisation de la distribution numérique avec des initiatives comme "Rawkus 50", qui a permis à 50 artistes indépendants de distribuer leur musique à une échelle beaucoup plus large. Cette initiative a non seulement aidé ces artistes à gagner en visibilité mais a aussi montré la voie à suivre pour l'industrie musicale en matière de distribution numérique et d'innovation.
En conclusion, la reconnaissance de Rawkus Records est venue de plusieurs fronts : critiques élogieuses, loyauté des fans, et contributions significatives à l'évolution de l'industrie musicale. Le label a prouvé que l'authenticité et l'innovation peuvent aller de pair pour créer un impact durable sur la culture musicale.